Operation Buffalo: Det blodige udbrud fra Anzio

Den fastlåste situation ved Anzio

I de tidlige måneder af 1944 var situationen i Italien gået i stå. Efter den allierede landgang ved Anzio, kendt som Operation Shingle, var styrkerne under amerikansk kommando blevet effektivt inddæmmet af tyske styrker under feltmarskal Albert Kesselring. Det, der skulle have været et dristigt flankeangreb for at omgå den stærke Gustav-linje, var blevet til et belejret brohoved. Begge sider gravede sig ned, og fronten blev en scene for udmattelseskrig med konstante artilleridueller og aggressive patruljer. For de allierede soldater var Anzio blevet en fælde. For tyskerne var det en konstant trussel, der bandt værdifulde tropper. Begge sider vidste, at med forårets komme ville en afgørende konfrontation være uundgåelig. De allierede, under ledelse af general Sir Harold Alexander, planlagde en storoffensiv, Operation Diadem, for at bryde igennem Gustav-linjen, og en afgørende del af denne plan var et udbrud fra Anzio-brohovedet, døbt Operation Buffalo.

De tyske forsvarere og den frygtede "Elefant"

De tyske styrker, der omringede Anzio, var erfarne og veludstyrede. De havde forberedt et dybt forsvarssystem, der var designet til at modstå ethvert forsøg på udbrud. Blandt de mest frygtede våben i deres arsenal var den tunge panserjager Sd.Kfz. 184, bedre kendt som Elefant. Oprindeligt navngivet "Ferdinand" efter dens designer, Ferdinand Porsche, var dette et 70 tons tungt monster, bygget på chassiset fra Porsches mislykkede Tiger-kampvognsprototype. Dets primære våben var en langløbet 88mm Pak 43/2 L/71 kanon, en af de mest potente panserværnskanoner i krigen, i stand til at ødelægge enhver allieret kampvogn på lang afstand. Dens frontpanser var hele 200 mm tykt, hvilket gjorde den næsten usårlig over for frontale angreb.

Dog havde Elefant-kampvognen også betydelige svagheder. Dens enorme vægt gjorde den langsom og mekanisk upålidelig. Dens innovative benzin-elektriske drev var tilbøjeligt til nedbrud og brand. I sin oprindelige "Ferdinand"-konfiguration manglede den et maskingevær til nærforsvar, hvilket gjorde den sårbar over for infanteri. Selvom overlevende køretøjer blev opgraderet i begyndelsen af 1944 med et maskingevær, en ny kommandørkuppel og andre forbedringer, og omdøbt til "Elefant", forblev dens mobilitet og pålidelighed et problem. En specialiseret enhed, 1. kompagni af schwere Panzerjäger-Abteilung 653, blev sendt til Italien med 11 af disse opgraderede Elefanter for at styrke forsvaret mod det forventede allierede angreb.

Planlægningen af Operation Buffalo: En strategisk uenighed

Mens de militære forberedelser skred frem, opstod der en fundamental strategisk uenighed i den allierede overkommando. Den overordnede chef, general Alexander, havde et klart mål: at ødelægge den tyske 10. armé. Hans plan var, at det amerikanske VI Korps under general Lucian K. Truscott skulle bryde ud fra Anzio i en nordøstlig retning mod Valmontone for at afskære Rute 6, den primære tilbagetrækningsrute for de tyske styrker, der kæmpede ved Cassino. Dette var kernen i Operation Buffalo.

Den amerikanske 5. armés chef, generalløjtnant Mark Clark, havde imidlertid en anden prioritet: Rom. Clark var overbevist om, at erobringen af den "evige stad" var det vigtigste mål, en historisk pris, der ville sikre hans og den 5. armés plads i historien. Han argumenterede for, at et direkte angreb mod Valmontone var for risikabelt, og at VI Korps ikke var stærkt nok til at fange 10. armé. Han bad derfor Truscott om at forberede en alternativ plan, Operation Turtle, som fokuserede på et fremstød nordvest mod Albanerbjergene og direkte mod Rom. Selvom Alexander formelt godkendte Operation Buffalo, efterlod han døren på klem for Clarks alternativ, en beslutning der skulle få vidtrækkende konsekvenser.

Udbruddet begynder: 23. maj 1944

Klokken 05:45 den 23. maj 1944 åbnede 1.500 allierede artilleripjecer ild i et øredøvende bombardement. Fyrre minutter senere angreb taktiske bombefly, hvorefter artilleriet genoptog beskydningen, mens infanteri og panser rykkede frem. Operation Buffalo var begyndt. Kampene var fra starten utroligt intense. Hovedangrebet blev ført af den amerikanske 3. infanteridivision og 1. panserdivision mod den tyske 362. infanteridivision nær byen Cisterna. Den første dag led den amerikanske 1. panserdivision tab på 100 kampvogne, og 3. infanteridivision havde 955 sårede og dræbte – det højeste tabstal for en amerikansk division på en enkelt dag under hele krigen. Tyskerne led også forfærdeligt; den 362. division mistede anslået 50% af sin kampstyrke. På trods af den hårde modstand lykkedes det de amerikanske styrker at slå et hul i de tyske linjer. Efter to dages desperate kampe faldt Cisterna endelig om eftermiddagen den 25. maj.

Elefanternes skæbne i kamp

De tunge Elefant-panserjagere blev kastet ind i kampene for at standse det allierede fremstød, men det mudrede og kuperede terræn i Italien var en hård modstander for de tunge køretøjer. Deres kampindsats var præget af både succes og fiasko. De var i stand til at nedkæmpe adskillige allierede kampvogne på lang afstand, men deres mekaniske sårbarhed og lave mobilitet førte til store tab, ofte uden direkte fjendtlig indblanding.

Adskillige Elefanter gik tabt på grund af miner, artilleribeskydning, der beskadigede deres undervogn, eller simpelthen mekaniske nedbrud i det ufremkommelige terræn. Når en Elefant først var immobiliseret, var den næsten umulig at bjærge under kamp, og besætningerne var ofte tvunget til at ødelægge deres eget køretøj for at forhindre, at det faldt i fjendens hænder. En tragisk hændelse ramte besætningen på Elefant 121 den 7. juni. Under et tilbagetog nord for Rom kollapsede en gammel stenbro under kampvognens vægt. Køretøjet styrtede ned i en kløft og landede næsten på hovedet. Kommandanten, Oberleutnant Willi Grupe, blev knust ihjel af kanonen, der rev sig løs under styrtet.

Kontroversen om Rom: En tabt mulighed

Om aftenen den 25. maj, da de amerikanske styrker var tæt på Valmontone og på nippet til at afskære den tyske 10. armé, traf general Clark sin skæbnesvangre beslutning. Han beordrede Truscott til at ændre hovedangrebets retning 90 grader mod nordvest – direkte mod Rom. Truscott var chokeret. Han skrev senere: "Jeg var målløs. Dette var ikke tidspunktet til at køre mod nordvest, hvor fjenden stadig var stærk; vi skulle kaste vores maksimale styrke ind i Valmontone-gabet for at sikre ødelæggelsen af den retirerende tyske hær." Men ordren stod ved magt. Den 1. panserdivision blev trukket tilbage fra angrebet mod Valmontone og sendt mod Rom. Dette gav Kesselring det pusterum, han desperat havde brug for. Han kastede sine sidste reserver ind for at blokere den svækkede amerikanske fremrykning mod Rute 6. I fire dage holdt de tyske styrker stand og holdt flugtruten åben, hvilket tillod syv divisioner fra 10. armé at undslippe fælden. Den store strategiske mulighed for at knuse den tyske hær i Italien var forpasset.

Efterspil: En bitter sejr

De amerikanske styrker indtog Rom den 4. juni 1944. Clark fik sin triumfparade, men nyheden blev hurtigt overskygget af D-dagslandingerne i Normandiet to dage senere. Selvom erobringen af Rom var en moralsk og propagandamæssig sejr, var den militære pris høj. Ved at prioritere Rom frem for ødelæggelsen af 10. armé forlængede Clark krigen i Italien betydeligt. De undslupne tyske divisioner trak sig tilbage til den næste store forsvarslinje, Goten-linjen, hvor de allierede kom til at udkæmpe endnu et år med blodige kampe i det vanskelige italienske terræn. Mange historikere og militærledere, herunder Truscott, har siden kritiseret Clarks beslutning som en af krigens største taktiske fejltagelser, drevet af personlig forfængelighed frem for strategisk nødvendighed.

Elefant 102: Fra slagmark til museum

En af de mest interessante efterkrigshistorier er skæbnen for Elefant med det taktiske nummer 102. Efter at være blevet deaktiveret af en motorbrand den 24. maj blev den forladt af sin besætning. Køretøjet blev senere fundet af amerikanske tropper og bjærget af en britisk enhed. På grund af sin teknologiske interesse blev den sendt til USA til test og evaluering ved Aberdeen Proving Grounds i Maryland. Efter testene blev den en del af museets samling, hvor den i årtier stod udenfor og forfaldt i vind og vejr. I 2007-2008 blev den endelig restaureret til udstillingsstand, dog uden sin karakteristiske Zimmerit-antimagnetiske pasta. I dag er Elefant 102 en af kun to overlevende eksemplarer af denne formidable panserjager og et tavst vidne om de voldsomme kampe under Operation Buffalo.

Ofte Stillede Spørgsmål

• Hvornår startede Operation Buffalo?
  Operation Buffalo startede tidligt om morgenen den 23. maj 1944 med et massivt artilleribombardement.
• Hvad var det primære strategiske mål med Operation Buffalo?
  Det oprindelige mål, fastsat af general Alexander, var at bryde ud af Anzio-brohovedet og afskære Rute 6 ved Valmontone for at fange og ødelægge den tyske 10. armé, der trak sig tilbage fra Gustav-linjen.
• Hvorfor blev operationen kontroversiel?
  Den blev kontroversiel, fordi den amerikanske general Mark Clark ændrede hovedangrebets retning væk fra det strategiske mål (Valmontone) og i stedet rettede det mod Rom. Dette tillod en stor del af den tyske hær at undslippe, hvilket forlængede krigen i Italien.
• Hvad var en "Elefant"-kampvogn?
  Det var en meget tung tysk panserjager (Panzerjäger) med en ekstremt kraftig 88mm kanon og tyk frontpanser. Den var designet som et defensivt våben og var meget effektiv på lange afstande, men led under dårlig mobilitet og mekanisk upålidelighed.

Hvis du vil læse andre artikler, der ligner Operation Buffalo: Det blodige udbrud fra Anzio, kan du besøge kategorien Sundhed.