Angst hos børn: En guide til forældre

Alle børn har bekymringer, uanset om de er bange for et mørkt soveværelse, et nyt skoleår eller naboens hund. De fleste vil blot dele disse bekymringer og komme videre. Men for en betydelig andel af børn kan disse bekymringer udvikle sig til noget mere alvorligt. Ifølge Centers for Disease Control and Prevention (CDC) har lidt over 9% af børn i alderen 3 til 17 år en angstlidelse. For børn med angst kan bekymringer vokse og blive mere intense over tid i stedet for at forsvinde naturligt. Som forælder kan det være hjerteskærende at se sit barn kæmpe. "Uanset hvor meget du besvarer et angst barns spørgsmål eller fortæller dem, at alt er i orden, kan de ikke absorbere dine forsikringer," forklarer Dr. Tamar Chansky, forfatter til 'Freeing Your Child From Anxiety'. I alvorlige tilfælde kan børn med angst modsætte sig at spise, sove eller gå i skole, og de kan have svært ved social udvikling eller føle, at de passer ind med deres jævnaldrende. Denne artikel vil dykke ned i symptomerne, årsagerne og behandlingsmulighederne for angst hos små børn, samt give dig som forælder konkrete redskaber til at støtte dit barn.

Hvad forårsager angst hos børn?

Sandheden er, at der ikke er én specifik ting, der forårsager angst i barndommen. Dit barns angst er typisk "bare et spørgsmål om det genetiske lotteri," forklarer psykolog Dr. Steven Kurtz. Han bruger en metafor for at forklare det: "Der er en slags røgalarm i dit hoved, der skal gå i gang, når hjernen opfatter fare, og den udløser kamp-eller-flugt-reaktionen. Hos angste børn er deres røgalarm indstillet til et meget mere følsomt niveau, og de har også en meget mere dramatisk reaktion."

Der er også en stærk familiær forbindelse. Børn med en angst forælder har op til syv gange større sandsynlighed for at udvikle en angstlidelse sammenlignet med børn, hvis forældre ikke er angste. Forbindelsen er både biologisk og adfærdsmæssig, forklarer Dr. Golda Ginsburg, professor i psykiatri ved University of Connecticut. "Der er en arvelig risiko, men når forældre er overbeskyttende eller modellerer deres egne frygte, øger de deres barns risiko for angst."

Udfordrende livssituationer – som dødsfald i familien, en flytning eller endda stresset ved at have en arbejdsløs forælder – kan også skubbe en håndterbar angst over i en fuldgyldig lidelse. "En større begivenhed kan nogle gange få et barn til at føle, at alt i livet ændrer sig, og intet er forudsigeligt," forklarer Dr. Chansky.

Symptomer på angst hos børn

Angst og angstlidelser viser sig ofte anderledes hos børn end hos voksne. Her er, hvad forældre skal være opmærksomme på hos småbørn, førskolebørn og ældre børn.

Tegn på angst hos småbørn og førskolebørn (2-5 år)

Forskning viser, at omkring 10% af børn i alderen 2 til 5 år viser tegn på en angstlidelse. Angst manifesterer sig anderledes hos små børn end hos deres ældre jævnaldrende. De fleste småbørn og førskolebørn har ikke ordene til at udtrykke deres ængstelige følelser, så symptomerne er næsten udelukkende adfærdsmæssige.

Følgende er potentielle tegn på angst hos småbørn og førskolebørn:

• Vrede eller aggression
• Hyppig gråd
• Vanskeligheder med at falde i søvn eller forblive sovende
• Klager over mavepine og hovedpine uden en klar årsag
• Anspændte muskler
• Hyppige nedsmeltninger eller raserianfald
• Mareridt
• Gentagende adfærd
• Social tilbagetrækning

Tegn på angst hos ældre børn

Selv glade og ubekymrede børn har en tendens til at bekymre sig mere, når de når 7- eller 8-årsalderen, da de får en større forståelse for verden omkring dem og indser, hvor meget der er uden for deres kontrol. Forskellen mellem normal bekymring og en angstlidelse er sværhedsgraden. Børn i grundskolealderen er måske ikke klar over, at deres bekymringer er urealistiske eller overdrevne, og de udtrykker dem måske kun gennem adfærd. Hvis de er bange for, at der skal ske noget med en forælder, kan de for eksempel have svært ved at blive adskilt eller falde i søvn. Hvis de ikke kan stoppe med at bekymre sig om at blive syge, kan de søge konstant beroligelse eller vaske hænder tvangsmæssigt.

Børn, der har alvorlig angst, vil også undgå udløsere. Hvis et barn nægter at deltage i aktiviteter, som andre børn nyder, får et raserianfald før hver tandlæge- eller lægeaftale, klager over at føle sig syg søndag aften, eller tilbringer meget tid på skolens sygeplejerskekontor, kan angst være synderen.

Forskellige typer angstlidelser hos børn

Angst hos børn kan manifestere sig som flere forskellige lidelser, og mange børn har en kombination af angstrelaterede tilstande.

Generaliseret angstlidelse (GAD)

Dette er overdreven bekymring for hverdagsting samt en tendens til at forestille sig det værst tænkelige scenarie. GAD fokuserer ofte på præstationer i skolen eller sport: Vil jeg bestå prøven? Hvad nu hvis jeg ikke spiller godt? Det kan drive ekstrem studie- eller træningsindsats, hvilket gør barnet til sin egen tyran.

Socialangst

Et barn med socialangst frygter at møde eller tale med mennesker. Mange børn er lejlighedsvis generte, men når et barn er overdrevent bekymret for at gøre noget pinligt eller blive bedømt negativt, kan det være socialangst. Det kan få et barn til at undgå skole eller andre sociale situationer.

Selektiv mutisme

Et barn med selektiv mutisme taler let med familie og venner, men bliver så angst foran andre, at de slet ikke kan tale. Lærere og andre voksne tolker nogle gange denne tavshed som stædighed, men barnet er ofte reelt lammet af ekstrem selvbevidsthed.

Separationsangst

Hvis adskillelse fra forældre eller omsorgspersoner forårsager ekstrem nød, kan dit barn have separationsangst. Svært ved adskillelse er normalt i den tidlige barndom; det bliver en lidelse, hvis frygten og angsten forstyrrer alderssvarende adfærd.

Obsessiv-kompulsiv lidelse (OCD)

Hvis et barn plages af intense, uønskede tanker (obsessioner) og føler sig tvunget til at udføre gentagne ritualer (kompulsioner) for at få dem til at forsvinde, kan de have OCD. Et eksempel kan være frygten for indbrudstyve, som kun kan neutraliseres ved at røre ved alt i rummet.

Specifikke fobier

En fobi er en ulogisk, altfortærende frygt for et bestemt objekt eller en situation (hunde, klovne, høje lyde, vand, insekter osv.). Børn med specifikke fobier vil forudse og undgå deres udløser for enhver pris, hvilket kan begrænse deres aktiviteter alvorligt.

Behandlingsmuligheder for angst hos børn

Heldigvis er angst en af de mest behandlelige psykologiske lidelser hos børn. De mest almindelige behandlingsmuligheder er kognitiv adfærdsterapi og medicin. Det er vigtigt at søge hjælp tidligt, da ubehandlet angst kan føre til større problemer senere i livet, såsom stofmisbrug.

Når du søger hjælp, så tal med dit barn om det på en ligefrem måde: "Vi skal tale med nogen, der kan lære dig, hvordan du ikke behøver at bekymre dig så meget ved sengetid."

Sådan hjælper du dit barn derhjemme

Hvis dit barns angst ikke forstyrrer deres hverdag alvorligt, kan du prøve at hjælpe derhjemme først. Her er nogle taktikker, der kan gøre en forskel:

• Hjælp dit barn med at konfrontere sin frygt: Forældre ønsker instinktivt at beskytte deres børn. Men at undgå det, der skaber frygt, forstærker den kun på lang sigt. I stedet skal de gradvist og med støtte lære at håndtere frygten. Fejr hver lille sejr med ros og positiv forstærkning.
• Find ud af, hvad der specifikt forårsager angsten: Før du beroliger dit barn, så spørg ind til, hvad de præcist er bange for. Hvis de er nervøse for at starte i en ny skole, spørg: "Hvad tror du, der kommer til at ske?" Dette giver dig mulighed for at adressere den specifikke bekymring.
• Etabler en rolig sengetidsrutine: Undgå skærme før sengetid. Skab i stedet et beroligende ritual med en rolig bog, afslapningsøvelser eller stille musik. Forudsigelighed skaber tryghed.
• Lær dem selvberoligende teknikker: Lær dit barn simple teknikker, de kan bruge, når de føler sig overvældede. Det kan være dybe vejrtrækninger, tælle baglæns fra ti, eller visualisere et trygt og rart sted. Disse redskaber giver dem en følelse af kontrol.
• Evaluer din egen mentale sundhed: Overvej, hvordan din egen angst kan påvirke dit barn. Børn spejler sig i deres forældre. Hvis du skriger ved synet af en edderkop, lærer du dem måske at være bange for edderkopper. At søge hjælp til din egen angst kan være en af de bedste ting, du kan gøre for dit barn.

Ofte Stillede Spørgsmål

Her er svar på nogle almindelige spørgsmål, forældre har om angst hos børn.

Er det normalt for et lille barn at have angst?

Det er helt normalt for børn at have frygt og bekymringer. Det bliver til en lidelse, når angsten er vedvarende, overdreven og forstyrrer barnets evne til at fungere i hverdagen – f.eks. i skolen, med venner eller derhjemme.

Hvornår skal jeg søge professionel hjælp?

Hvis du bemærker, at dit barns angst forhindrer dem i at deltage i alderssvarende aktiviteter, forårsager betydelig nød for barnet eller familien, eller hvis symptomerne varer ved i flere uger og ikke forbedres, er det en god idé at kontakte jeres læge, en skolepsykolog eller en børneterapeut.

Kan mit barn "vokse fra" sin angst?

Mens nogle milde bekymringer kan forsvinde med tiden, er det usandsynligt, at et barn vil vokse fra en egentlig angstlidelse uden hjælp. Ubehandlet angst kan fortsætte ind i voksenlivet og øge risikoen for andre problemer. Tidlig intervention er nøglen.

Hvilken rolle spiller jeg som forælder i behandlingen?

Din rolle er afgørende. Du er dit barns vigtigste støtte. Din opgave er at lytte, validere deres følelser (uden at validere frygten), hjælpe dem med at praktisere de strategier, de lærer i terapi, og modellere sund håndtering af stress og bekymring. Din tålmodighed og opmuntring er uvurderlig.