HMS Ark Royal: Et legendarisk hangarskib

HMS Ark Royal var et af de mest berømte krigsskibe i Royal Navy under Anden Verdenskrig. Selvom hendes tjeneste kun varede mindre end tre år, var hun involveret i nogle af krigens mest afgørende søoperationer. Hun var det første britiske hangarskib, der blev designet og bygget som sådan fra bunden, hvilket repræsenterede et markant skridt fremad i flådens luftfart. Fra de tidlige dage af krigen, hvor hun jagede tyske ubåde, til hendes afgørende rolle i jagten på det mægtige slagskib Bismarck, opbyggede Ark Royal et ry som et 'heldigt skib', der overlevede adskillige nære træffere. Hendes skæbne blev dog forseglet i Middelhavet i november 1941, da en enkelt tysk torpedo sendte hende til havets bund og efterlod et varigt aftryk på designet af fremtidige hangarskibe.

Et Nyt Design for en Ny Æra

Designet i 1934 for at overholde begrænsningerne i Washington-flådetraktaten, var HMS Ark Royal en revolution inden for hangarskibsdesign. I modsætning til tidligere hangarskibe, hvor hangarer og flydæk ofte var tilføjelser til et eksisterende skrog, var disse elementer på Ark Royal en integreret del af selve skroget. Dette gav skibet en hidtil uset strukturel styrke og stabilitet. Skibet blev bygget af Cammell Laird i Birkenhead og blev taget i brug i november 1938.

Et af de mest markante træk var hendes to-etagers hangardesign, som gjorde det muligt at medbringe et stort antal fly – op til 60, selvom det faktiske antal ofte var lavere. Dette var en betydelig forbedring i forhold til tidligere britiske hangarskibe. Flydækket var 240 meter langt og ragede 20 meter op over vandlinjen, hvilket gav rigelig plads til start og landing. For at håndtere flyene var hun udstyret med to dampkatapulter og tre elevatorer, der forbandt de to hangardæk med flydækket.

Hendes fremdriftssystem bestod af seks Admiralty-kedler, der drev tre Parsons-gearturbiner, hvilket gav hende en tophastighed på over 31 knob. Denne hastighed var afgørende, da et hangarskib skulle kunne vende sig mod vinden for at starte og modtage fly, og derefter hurtigt genindtage sin position i flåden. Hastigheden var også hendes primære forsvar mod fjendtlige overfladeskibe, da hendes bevæbning udelukkende var defensiv.

Tekniske Specifikationer

Tidlig Krigstjeneste og Jagten på Graf Spee

Ved krigsudbruddet i september 1939 blev Ark Royal hurtigt sat ind i aktive operationer. Hun blev en del af en 'jæger-dræber'-gruppe i de nordvestlige adgangsveje til Storbritannien, med det formål at jage tyske ubåde. Den 14. september 1939 undgik hun med nød og næppe at blive ramt af torpedoer fra U-39. Hendes eskorterende destroyere tvang efterfølgende U-39 til overfladen og sænkede den, hvilket var den første tyske ubåd, der gik tabt i krigen. Denne hændelse, sammen med sænkningen af hangarskibet HMS Courageous tre dage senere, overbeviste dog Admiralitetet om, at det var for risikabelt at bruge hangarskibe på denne måde, og konceptet blev opgivet.

Senere på måneden, den 26. september, blev Ark Royal angrebet af tyske Ju 88-bombefly i Nordsøen. En 1.000 kg bombe landede kun 30 meter fra hendes styrbords bov og sendte en enorm vandsøjle op over skibet. Tysk propaganda hævdede fejlagtigt, at hun var blevet sænket, en påstand, der blev en kilde til forlegenhed for tyskerne, da Winston Churchill personligt inviterede den amerikanske flådeattaché til at se det uskadte skib.

I oktober 1939 blev hun sendt til Sydatlanten for at deltage i jagten på det tyske 'lommeslagskib' Admiral Graf Spee. Som en del af Force K spillede Ark Royal en afgørende, omend indirekte, rolle i raiderens endeligt. Efter Slaget ved River Plate søgte Graf Spee tilflugt i Montevideo. For at narre kaptajn Langsdorff til at tro, at britiske forstærkninger, herunder Ark Royal, allerede var ankommet, blev en falsk ordre om brændstof til hangarskibet placeret i Buenos Aires. Denne information blev lækket til pressen og nåede Langsdorff, hvilket bidrog til hans beslutning om at sænke sit eget skib.

Operationer i Norge og Middelhavet

I april 1940 blev Ark Royal kaldt tilbage til hjemlige farvande for at støtte de allierede operationer under den tyske invasion af Norge. Hun ydede afgørende luftdækning for flåden og de allierede landtropper. Hendes fly angreb tyske skibe og landmål og beskyttede de britiske styrker mod Luftwaffe. Efter den norske kampagnes afslutning blev hun overført til Middelhavet for at blive flagskibet i den nyoprettede Force H, baseret i Gibraltar.

Hendes første store opgave i Middelhavet var den kontroversielle Operation Catapult i juli 1940, angrebet på den franske flåde ved Mers-el-Kébir for at forhindre, at den faldt i tyske hænder. Ark Royals Swordfish-fly spillede en nøglerolle ved at levere målinformation og senere ved at angribe og beskadige det franske slagskib Dunkerque. Herefter deltog hun i adskillige konvojoperationer for at forsyne den belejrede ø Malta, en livline, der var afgørende for den allierede krigsindsats i Middelhavet. Disse missioner, kendt som 'Malta Convoys', var ekstremt farlige og involverede konstante angreb fra italienske og tyske fly.

Jagten på Bismarck: Ark Royals Stjernestund

Ark Royals mest berømte aktion fandt sted i maj 1941 under den desperate jagt på det tyske slagskib Bismarck. Efter at have sænket HMS Hood var Bismarck på flugt mod sikkerheden i en fransk havn. Den britiske flåde mobiliserede alt, hvad de havde, for at stoppe hende. Den 26. maj, da alt håb syntes ude, fandt et Catalina-fly Bismarck. Ark Royal og Force H var de nærmeste britiske skibe, der var i stand til at gribe ind.

En første angrebsbølge af Swordfish-torpedofly blev sendt afsted, men i dårligt vejr og med forvirrende information angreb de ved en fejl den britiske krydser HMS Sheffield. Heldigvis undgik Sheffield alle torpedoer, hvoraf flere var defekte. Med tiden løbende ud blev en anden bølge af femten Swordfish sendt afsted i skumringen under kommando af Lieutenant-Commander T.P. Coode. Denne gang fandt de deres mål. Under et intenst og modigt angreb i kraftig antiluftskytsild lykkedes det flyene at score mindst to træffere på Bismarck. Den ene ramte midtskibs uden at forårsage kritisk skade. Den anden, afgørende træffer, ramte agterstavnen og ødelagde Bismarcks ror, så det sad fast i en 12-graders drejning mod bagbord. Ude af stand til at manøvrere og tvunget til at sejle i cirkler, var Bismarcks skæbne beseglet. Den følgende morgen blev hun indhentet af den britiske hovedstyrke og sænket efter en voldsom kamp. Ark Royals Swordfish-fly havde leveret det dødelige stød.

De Sidste Missioner og Skæbnesvangre Torpedo

Efter triumfen over Bismarck vendte Ark Royal tilbage til sine pligter i Middelhavet, primært med at eskortere de livsvigtige konvojer til Malta. Den 13. november 1941, på vej tilbage til Gibraltar efter endnu en vellykket levering af Hurricane-jagere til Malta, blev Force H angrebet af den tyske ubåd U-81, kommanderet af Kapitänleutnant Friedrich Guggenberger.

Kl. 15:41 ramte en enkelt torpedo Ark Royal på styrbords side, midtskibs. Eksplosionen skabte et 40 meter langt hul i skroget og forårsagede øjeblikkelig og alvorlig oversvømmelse i styrbords kedelrum. Skibet begyndte straks at krænge, og inden for 20 minutter nåede krængningen 18 grader. Kaptajn Loben Maund gav ordre til at forlade skibet for at undgå store tab af menneskeliv, mens et mindre hold blev tilbage for at forsøge at redde skibet. Desværre bidrog designfejl til katastrofen. Oversvømmelsen spredte sig til det centrale kedelrum via ventilationskanaler, hvilket førte til et totalt tab af strøm. Uden strøm til pumperne var redningsindsatsen dødsdømt. I løbet af natten forsøgte slæbebåde at trække det lammede hangarskib mod Gibraltar, men krængningen fortsatte med at stige. Kl. 06:13 den 14. november, fjorten timer efter at være blevet ramt, kæntrede HMS Ark Royal og sank. Mirakuløst nok omkom kun én sømand i angrebet.

Efterspil og Lærdomme

Sænkningen af Ark Royal var et chok for Royal Navy og det britiske folk. En undersøgelseskommission blev nedsat for at finde årsagen til tabet. Konklusionen var, at flere designfejl havde bidraget til skibets undergang. Blandt de vigtigste var den manglende opdeling af maskinrummene og den måde, ventilationssystemet tillod vand at sprede sig på. Desuden var placeringen af backup-generatorerne sårbar. De erfaringer, man gjorde sig ved tabet af Ark Royal, blev omgående implementeret i designet af de nye britiske hangarskibe i Illustrious- og Implacable-klasserne, hvilket gjorde dem langt mere modstandsdygtige over for skader.

Ofte Stillede Spørgsmål

• Hvorfor blev Ark Royal anset for at være et 'heldigt skib'?
  Ark Royal fik sit kaldenavn, fordi hun overlevede adskillige angreb og nære træffere, især i begyndelsen af krigen. Tysk propaganda hævdede flere gange at have sænket hende, men hver gang dukkede hun op igen, klar til kamp. Dette skabte en myte om hendes usårlighed.
• Hvilken rolle spillede Ark Royal i sænkningen af Bismarck?
  Hendes rolle var fuldstændig afgørende. Hendes Swordfish-torpedofly var de eneste, der var i stand til at nå og bremse Bismarck, før den nåede i sikkerhed. Det var en torpedo fra et af hendes fly, der ødelagde Bismarcks ror og gjorde det muligt for den britiske flåde at indhente og sænke det tyske slagskib.
• Hvad var de primære designfejl, der bidrog til Ark Royals forlis?
  Undersøgelsen efter forliset pegede på flere kritiske designfejl. Manglen på tilstrækkelig langsgående opdeling i maskinrummene tillod oversvømmelse at sprede sig hurtigt. Ventilationskanalerne løb uafbrudt gennem flere skotter, hvilket også bidrog til spredningen. Endelig førte tabet af strøm fra de dampdrevne hovedgeneratorer til et totalt mørke, da backup-dieselgeneratorerne ikke var tilstrækkeligt uafhængige.
• Hvor mange fly kunne Ark Royal medbringe?
  Hun var designet til at bære op til 72 fly, men i praksis medførte hun normalt omkring 50-60 fly. Dette inkluderede en blanding af Fairey Swordfish torpedobombere, Blackburn Skua jager/styrtbombere og senere Fairey Fulmar jagere.