Operation Wacht am Rhein: Hitlers Sidste Spil

Hitlers desperate offensiv i Ardennerne

I midten af december 1944 var stemningen i Det Tredje Rige langt fra opgivende. Selvom de allierede styrker havde gjort betydelige fremskridt siden D-dag, troede den tyske overkommando, anført af en rasende Adolf Hitler, stadig på muligheden for at vende krigslykken. Siden den 20. november var V1- og V2-bomber regnet ned over strategisk vigtige byer som Liège og Antwerpen. Især tabet af Antwerpens dybhavn den 24. november, som var afgørende for de allieredes logistik og forsyninger, havde vakt Hitlers vrede. Tyskerne havde, i modsætning til i Cherbourg, efterladt havnen næsten intakt, og de efterfølgende bombeangreb gjorde kun begrænset skade. Dette skabte grundlaget for en sidste, desperat plan: En massiv modoffensiv gennem Ardennerskoven, designet til at splitte de allierede hære og generobre Antwerpen. Denne plan fik kodenavnet Operation Wacht am Rhein.

Den Allierede Front før Angrebet

Den allierede front strakte sig over cirka 800 kilometer, fra nord for Antwerpen i Holland, langs Albertkanalen til Liège i Belgien, ned langs Vestvolden (Siegfriedlinjen) ved grænserne til Belgien og Luxembourg, og videre til Mosel og Alsace i Frankrig. Mens slaget om Hürtgen-skoven rasede, var de allierede utålmodige efter at krydse den tyske grænse og afslutte krigen. I nord havde General Hodges' Første Amerikanske Hær indtaget Aachen og angreb nu dæmningerne i Ruhr-dalen. Længere sydpå, i Saar-regionen, forberedte General Pattons Tredje Amerikanske Hær en stor offensiv, der skulle begynde den 19. december.

For at samle de nødvendige divisioner til disse offensiver blev visse sektorer bevidst tyndt bemandet. Dette gjaldt især for VIII Korps, som dækkede Ardennerne. Deres front var tre gange bredere end normalt. Den allierede ledelse vurderede, at det ujævne terræn, den tætte skov, det kolde og regnfulde vejr – som snart ville blive til sne, is og tåge – ville afskrække tyskerne fra at angribe her. Desuden var der ingen advarsler kommet fra kodebryderne i Bletchley Park i England om fjendtlige troppebevægelser. Stemningen blandt amerikanerne var optimistisk, og både soldater og civile forberedte sig på at fejre en fredelig jul med håb om en lysere fremtid.

Overraskelsesangrebet

Den 16. december 1944 kl. 05:30 blev stilheden brutalt brudt. Den tyske hær iværksatte sit sidste store modangreb i Ardennerne, præcis hvor de var mindst ventet, og hvor forsvaret var svagest. Langs en 120 kilometer lang front blev de 83.000 amerikanske soldater fuldstændig overrumplet. Hele operationens succes afhang af overraskelsesmomentet.

Slaget, der blev kendt som Ardenneroffensiven eller "Battle of the Bulge", involverede i alt 750.000 mand og skulle blive afgørende for Anden Verdenskrigs udfald. Tyskerne mønstrede omkring 250.000 soldater, 2.000 artilleripjecer og 1.000 kampvogne. Målet var at bryde igennem de allierede linjer, krydse Meuse-floden, indtage broerne ved Liège og til sidst erobre Antwerpen for at bemægtige sig de enorme allierede depoter af brændstof, ammunition og udstyr. Elite-SS-enheder skulle lede offensiven med den fanatisme, der kendetegner dem, der intet har at tabe. For dem var der intet alternativ: indtag Antwerpen eller dø.

Vildledningens Kunst

Hvordan lykkedes det Hitler at samle så mange mænd i hemmelighed? Alle mænd mellem 16 og 60 år blev mobiliseret til hans megalomane operation, som de fleste højtstående generaler uofficielt var imod. Blandt rekrutterne var de såkaldte Volksgrenadier-divisioner, et navn skabt for at styrke moralen ved at appellere til nationalisme (Volk) og Tysklands gamle militære traditioner (Grenadier). Selve kodenavnet, "Wacht am Rhein" (Vagt ved Rhinen), var en genistreg af vildledning, der skulle få de allierede til at tro, at de tyske manøvrer var defensive. Hitler havde også beordret total radiostilhed for al kommunikation, der brugte Enigma-maskinen. Dette efterlod kodebryderne i Bletchley Park uden noget at arbejde med. Ironisk nok vidste nazisterne ikke, at Enigma-koden var blevet brudt siden 1941; det var Hitlers egen paranoia, der motiverede radiostilheden.

Operation Stösser og Kampfgruppe Peiper

Som en del af offensiven blev der iværksat flere underoperationer. Den 17. december kl. 03:00 blev Operation Stösser lanceret, en afledningsoperation med faldskærmstropper under ledelse af oberstløjtnant Friedrich August von der Heydte. Hans Kampfgruppe på 1200 mand skulle lande bag fjendens linjer for at erobre et strategisk vejkryds og afskære amerikanske forstærkninger. Missionen var en katastrofe. Forfærdeligt vejr og uerfarne piloter betød, at kun en brøkdel af flyene nåede nedkastningszonen. Mange faldskærmssoldater landede langt fra målet, og de fleste mistede deres våben og udstyr. Med kun 300 mand indså von der Heydte, at missionen var umulig, og beordrede sine mænd til at forsøge at nå tilbage til de tyske linjer. Operationen var en total fiasko.

Den Blodige Fremmarch

Mens Operation Stösser fejlede, rykkede 1. SS-panserenhed "Leibstandarte SS Adolf Hitler" frem med brutal effektivitet. I spidsen var SS-Obersturmbannführer Joachim Peiper og hans Kampfgruppe Peiper. Peiper var berygtet for sin grusomhed på Østfronten, og han havde fået ordrer om at "sende en bølge af terror foran dine fremrykkende tropper". Hans pansrede styrke bestod af 4.800 mand og 600 køretøjer, herunder den nyeste supertunge kampvogn, den 70 tons tunge Tiger II, kendt som Konge Tiger.

Den 17. december stødte Peipers fortrop på en amerikansk kolonne ved Baugnez-vejkrydset. Det var Battery B fra den 285. Artilleriobservationsbataljon. Amerikanerne blev hurtigt overmandet og overgav sig. Over 100 fanger blev samlet på en mark. Omkring kl. 14:00 blev fangerne koldblodigt massakreret. Nogle få overlevede ved at spille døde eller flygte. En af de overlevende, George Fox, fortalte senere, hvordan en SS-officer skød to fanger, hvorefter maskingeværer fra køretøjerne åbnede ild mod resten. 84 amerikanske fanger blev myrdet. Denne begivenhed, kendt som Malmedy-massakren, spredte sig som en løbeild gennem den amerikanske hær. Fra da af vidste amerikanske soldater, at overgivelse til SS betød en sandsynlig død, og de kæmpede med en ny desperation.

Flere Grusomheder

Peipers spor af terror stoppede ikke ved Malmedy. Samme dag blev 11 afroamerikanske soldater fra 333. Feltartilleribataljon taget til fange nær Wereth i Belgien. De blev tilbudt husly af en lokal familie, men blev forrådt til en SS-enhed. SS-soldaterne marcherede fangerne ud på en mark, hvor de blev slået, torteret og til sidst skudt. Deres frosne lig blev fundet uger senere og bar præg af ekstrem brutalitet. SS betragtede dem som undermennesker på grund af deres hudfarve. I byen Stavelot blev yderligere 167 civile massakreret vilkårligt af Peipers mænd.

Slaget Vender

Trods den indledende succes begyndte Peipers fremmarch at tabe fart. Hans Kampfgruppe nåede den lille landsby La Gleize, men her mødte de hård modstand. Samtidig lykkedes det for den amerikanske 30. Infanteridivision at generobre den nordlige del af Stavelot, hvilket afskar Peipers forsyningslinjer. Fra den 18. til den 20. december blev Kampfgruppe Peiper omringet i Stoumont og La Gleize. Den 23. december var situationen håbløs. Joachim Peiper og omkring 800 af hans mænd sneg sig gennem skovene til fods og efterlod alle deres køretøjer, tungt udstyr og de frygtede Konge Tigere.

Efterspil og Retfærdighed?

I januar 1945 generobrede amerikanerne Baugnez, hvor ligene af de henrettede soldater havde ligget frosne under sneen i 28 dage. Efter krigens afslutning i maj 1945 begyndte jagten på krigsforbryderne. De fleste ansvarlige for Malmedy-massakren, inklusive Peiper, blev anholdt og stillet for en domstol i den tidligere koncentrationslejr Dachau.

Under retssagen udtalte Peiper: "Jeg indrømmer, at efter slaget i Normandiet bestod min enhed hovedsageligt af unge, fanatiske soldater... De havde set tusindvis af lemlæstede lig efter terrorbombardementer... Deres had til fjenden var sådant, at jeg sværger, jeg ikke altid kunne holde dem under kontrol."

Den 11. juli 1946 afsagde den amerikanske krigsforbryderdomstol 43 dødsdomme og 40 livstidsdomme. Dommene blev dog kontroversielle. Politisk pres i både Tyskland og USA, anført af senator Joseph McCarthy, førte til, at alle dødsdomme blev omstødt til fængselsstraffe. Joachim Peiper blev idømt 35 års fængsel, men blev løsladt allerede i 1956 efter kun at have afsonet 11 år. Han flyttede til Frankrig og levede et stille liv, indtil en historiker i 1976 afslørede hans identitet. Den 14. juli 1976, på Bastilledagen, blev hans hus sat i brand, og han omkom. Gerningsmændene blev aldrig fundet.

Ofte Stillede Spørgsmål

Hvad var Operation Wacht am Rhein?

Operation Wacht am Rhein var kodenavnet for Tysklands sidste store offensiv på Vestfronten under Anden Verdenskrig. Den fandt sted i december 1944 i Ardennerne og er bedre kendt som Ardenneroffensiven eller "Battle of the Bulge".

Hvorfor var overraskelsesmomentet så afgørende?

Tyskerne var materielt og numerisk underlegne i forhold til de allierede. Den eneste måde, de kunne håbe på at opnå et gennembrud, var ved at angribe et svagt forsvaret punkt med total overraskelse, før de allierede kunne mobilisere deres overlegne luftstyrker og reserver.

Hvem var Joachim Peiper?

Joachim Peiper var en højt dekoreret SS-officer, der ledede spydspidsen af angrebet i Ardennerne. Han og hans enhed, Kampfgruppe Peiper, var ansvarlige for adskillige krigsforbrydelser, herunder Malmedy-massakren.

Hvad var Malmedy-massakren?

Malmedy-massakren var henrettelsen af 84 ubevæbnede amerikanske krigsfanger den 17. december 1944 nær Baugnez-vejkrydset i Belgien. Forbrydelsen blev begået af soldater fra Kampfgruppe Peiper og blev et symbol på SS' brutalitet under slaget.

Hvis du vil læse andre artikler, der ligner Operation Wacht am Rhein: Hitlers Sidste Spil, kan du besøge kategorien Sundhed.